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대구에서 우한 코로나바이러스 감염증 확진자인 20대 환자 1명이 ‘사이토카인 폭풍’(cytokine storm) 증상으로 위독한 상태인 것으로 알려졌다. ‘사이토카인 폭풍’은 신종 바이러스 등에 감염됐을 때 침입한 바이러스에 면역 체계가 과도하게 반응해 정상 세포까지 공격하는 현상으로 면역력이 강한 젊은 층에서 잘 발생하는 것으로 알려져 있다.

김신우 대구시 감염병관리지원단장(경북대 의대 감염내과 교수)은 20일 정례 브리핑에서 "지역 코로나 환자 가운데 현재 26세 환자 1명이 갑작스럽게 ‘사이토카인 폭풍에 노출된 것으로 판단돼 의료진이 이 환자를 살리기 위해 노력하고 있다"고 밝혔다.

이 환자는 지난 3일 경북대병원에 입원해 치료를 받다 증상이 악화해 현재 인공호흡기와 에크모(ECMO·인공심폐장치) 에 의지하는 등 중증 상태인 것으로 알려졌다.
우한 코로나는 고령층이나 기존 질환이 있는 환자가 중증환자가 될 가능성이 높고 젊은 층은 감기처럼 앓고 지나간다는 소문이 돌았지만 의료계에서는 우한 코로나도 사이토카인 폭풍을 일으킬 수 있어 젊은 층도 방심해서는 안된다는 지적이 제기돼 왔다.

앞서 지난 13일 폐렴 증세로 영남대병원에 입원했다가 숨진 17세 고교생 A군도 ‘사이토카인 폭풍’으로 숨졌을 가능성이 제기되기도 했지만 정확히 밝혀지지는 않았다. A군은 당초 영남대병원 자체 검사에서 일부 양성 반응이 확인돼 방역 당국과 민간 의료기관 등이 재검사를 진행해, 우한 코로나 ‘음성’ 결론을 내렸다.

사이토카인 폭풍이 발생하는 정확한 원인은 밝혀지지 않았다. 사이토카인은 세포에서 나오는 신체 면역 체계를 조정하는 신호 물질로 과다 분비되면 급성 및 만성 염증을 유발하기도 한다고 알려져 있을 뿐이다. 해외에서는 사이토카인 폭풍의 기전을 찾기 위해 다양한 연구가 이뤄지고 있다.

이재갑 한림대 강남성심병원 감염내과 교수는 "면역 체계가 무언가의 ‘트리거’(trigger)에 의해서 자극이 되면 폭발하는 현상인데, 젊은층에서 많이 발생하는 걸로는 언급되지만 요즘 코로나 사태로 중국 논문을 찾아보면 노인층에서도 일어나는 경우가 있다"고 설명했다. 이 교수는 "중증일 때 사이토카인 폭풍 현상이 진행되는 때가 있고, 면역력이 높은 젊은 층일수록 걸릴 수 있는 경향성이 있다는 정도로 보고있다"고 했다.

이 교수는 "현재까지는 극심한 염증 반응을 완화시킬만한 뾰족한 약들이 없고, 환자가 스스로 버텨야하는 상황"이라며 "혈장 치료 등 여러 치료 방법이 언급되지만 정형화된 것은 없다"고 했다.

지난 2010년 영남대학교 의과대학 학술 지 제27권 제1호에 실린 ‘사이토카인의 소개’ 논문은 "특이 항원에 반응한 림프구가 생산하는 단백물질이라는 의미로 림포카인이라 불리던 단백물질들이 다양한 세포들로부터 만들어지고, 생산 세포에 따라 다양한 기능을 한다는 것이 밝혀지면서, 이러한 림포카인을 가리키는 용어로 1974년 코헨(Cohen) 등에 의해 사이토카인이란 단어가 등장하였다"고 적고 있다.