【파이낸셜뉴스 뉴욕=이병철 특파원】 AI 시대의 화두가 달라졌다. '얼마나 성장할 것인가'를 넘어 누가 살아남고 누가 도태될지, AI를 어떻게 규제하고 막대한 전력을 어떻게 공급할지가 새로운 경쟁의 축으로 떠오르고 있다.

AI 기술 발전 속도는 기존 정보기술(IT) 혁신보다 훨씬 빠르다. GPT-4 공개 이후 불과 3년 만에 AI 에이전트는 법률과 의료, 금융 자문 등 전문직 영역까지 빠르게 침투했다. 일부 기관은 AI 고도화가 대규모 일자리 재편으로 이어질 가능성을 경고하고 있다. AI 연산량 증가로 데이터센터 전력 소비가 급증하면서 에너지 산업과 전력 인프라 역시 AI 시대의 핵심 산업으로 재편되고 있다.

가장 큰 변화는 AI 수혜의 양극화다. 시장에서는 국가와 산업, 개인별로 AI의 영향이 크게 엇갈릴 것으로 보고 있다. HSBC는 반도체와 AI 하드웨어 경쟁력을 보유한 한국과 대만, 미국, 중국을 대표적인 'AI 수혜국'으로 분류했다. 반면 IT 서비스 수출 의존도가 높은 인도와 금융 서비스 비중이 큰 유럽은 AI 확산에 따른 산업 재편 부담이 상대적으로 클 것으로 전망했다.

산업별 희비도 뚜렷하다. 반도체와 전력 인프라, 에너지 기업들은 AI 인프라 확대의 직접적인 수혜를 받을 것으로 예상된다. 반면 AI 에이전트의 대체 가능성이 높은 전통 소프트웨어와 보험, 법률 등은 성장 둔화 압력이 커질 것으로 전망된다. 노동시장에서도 데이터센터 건설과 발전설비 분야의 기술직 수요는 증가하는 반면, 화이트칼라 직군의 일자리 재편은 불가피할 것이라는 분석이 나온다.

AI는 에너지 산업의 패러다임도 바꾸고 있다. 데이터센터의 24시간 안정적인 전력 수요가 급증하면서 원자력이 다시 주목받고 있다. 전력망 병목 현상이 심화되자 소형모듈원전(SMR)을 활용한 독립형 데이터센터 구축도 새로운 대안으로 부상했다. 재생에너지 역시 위축될 것이라는 예상과 달리 빅테크의 탄소중립 목표에 맞춘 전력구매계약(PPA)이 확대되면서 정부 지원이 아닌 민간 수요 중심의 새로운 성장 국면에 진입하고 있다는 분석이다.

AI가 기술 혁신을 넘어 산업과 노동, 에너지 구조를 동시에 바꾸는 변곡점에 들어서면서 앞으로의 경쟁력은 기술 자체보다 이를 뒷받침할 산업 생태계와 규제, 전력 인프라를 얼마나 빠르게 구축하느냐에 달려 있다는 평가가 나온다. AI 경쟁의 승패가 기술 개발을 넘어 국가의 산업 전략과 정책 역량으로 확대되고 있다는 의미다.