무인탐사연구소(UEL)가 포르투갈 리스본에서 열린 'Web Summit 2026' 서울경제진흥원(SBA) 서울관에서 초소형 달 탐사 로버 'SCARAB'을 선보였다. 무게 2kg의 2륜 로버로, 회사는 이 로버를 블루 오리진(Blue Origin)의 달 착륙선에 실어 2027년 달로 보낼 계획이라고 밝혔다.

달에 내린 뒤 맡을 첫 임무는 착륙선의 '셀카'를 찍는 일이다. 착륙선이 제대로 섰는지를 바깥에서 촬영해 주고, 이후 달 표면을 달리며 지형 정보를 모은다. 회사는 이렇게 확보한 영상과 데이터를 판매하는 데이터 라이선싱을 사업 모델로 삼고 있다.

착륙선은 자기 모습을 찍지 못한다… "잘 섰는지를 바깥에서 찍어 주는 로버"

SCARAB에는 카메라 3대가 실린다. 앞쪽에 2대, 뒤쪽에 1대다. 뒤쪽 카메라의 용도가 착륙선 촬영이다. 착륙선에서 내려온 로버가 뒤를 돌아보는 각도에서 착륙선의 전체 모습을 담는다.

착륙선 운영사 입장에서는 착륙 상태를 외부 시점으로 확인할 수 있는 자료가 된다. 회사 관계자는 이륙 장면이 아니라 착륙선이 제대로 내려앉았는지를 촬영하는 것이 목적이라고 설명했다. 착륙선 사업자에게도 기여할 수 있는 지점이다.

촬영 대상은 착륙선만이 아니다. 회사 측은 같은 착륙선에 미국 항공우주국(NASA)의 달 탐사 로버 '바이퍼(VIPER)'가 함께 실릴 예정이어서, 착륙 후 바이퍼의 모습도 촬영할 수 있다고 밝혔다.

수익 모델은 데이터다. 회사 관계자는 달 표면 주행 정보가 아직 많지 않고 대부분 정부가 공개하는 자료에 의존한다며, 직접 수집한 영상과 지형 데이터를 모아 별도의 데이터베이스를 구축하겠다고 말했다.

2kg 몸체에 카메라 3대… "본체를 기울여 찍으니 이동 거리가 줄어든다"

SCARAB은 총중량 2kg, 본체 1.7kg에 탑재체 0.3kg을 싣는 2륜 로버다. 크기는 285×254×194mm다. 가벼워서 착륙선의 착륙 무게 부담이 작고, 구동 구조를 단순화해 고장 가능성을 낮췄다는 것이 회사 설명이다.

핵심은 촬영 방식이다. 바퀴를 고정한 채 본체를 기울여 카메라 각도를 높인다. 큰 대상을 화면에 담으려면 멀리 물러나야 하지만, 이 구조로 가까이에서 전체를 찍을 수 있다. 회사는 광각 촬영에 필요한 이동 거리를 67% 줄였다고 밝혔다.

앞쪽 카메라 2대는 지형을 읽는다. 두 카메라의 시차를 이용한 삼각 측량으로 지형을 입체적으로 파악하고, 온보드 AI가 GPS 없이 위치를 추정하며 장애물을 인식한다. 주행하면서 지형 지도를 만들어 가는 방식이다.

운용 시간도 차별점이다. 배터리만 쓰는 기존 초소형 로버가 2~6시간 운용 후 종료되는 것과 달리, SCARAB은 주간에 태양광으로 충전해 최대 168시간 운용하도록 설계됐다. 반구형 메시-그라우저 휠은 본체를 감싸 별도 보호 프레임 없이 낙하 충격을 흡수한다.

발사체에 몰린 한국 우주산업에서 로버를 택했다… "달에 직접 보내 임무를 수행한다"

무인탐사연구소의 뿌리는 드론이다. 창업자는 드론과 로봇에 관심을 두고 개인사업자로 무인항공 분야 연구개발을 시작했고, 법인을 설립하면서 우주 탐사 로버로 방향을 정했다. 한국항공우주연구원(KARI)의 STAR-Exploration 프로젝트 패밀리기업으로 출발했다.

국내에서 이 분야는 드문 선택이다. 회사 측은 국내 우주 기업 대부분이 발사체 개발에 집중하고 있어 탐사 로버를 전문으로 만드는 곳은 손에 꼽힌다고 설명했다. 이 희소성이 곧 경쟁력이라는 판단이다.

기술은 단계적으로 검증해 왔다. 누리호 큐브위성 COSMIC에 공동 기술 개발 기관으로 참여해 자체 개발한 탑재컴퓨터와 구동제어장치의 궤도상 검증을 마쳤다. 현재 한국항공우주연구원, 한국천문연구원과 공동 과제를 수행하고 있고, 우주항공청 지원 사업 2건도 진행 중이다.

달 탐사는 2륜 모델로 시작한다. 가벼운 2륜 로버로 주행 성능을 먼저 검증한 뒤, 여건이 갖춰지면 4륜 모델을 추가로 보낼 계획이다. 인터뷰에 응한 회사 관계자는 우주 건설 분야 박사 학위를 받았고, 학생 시절 NASA 센테니얼 챌린지에 참가해 수상한 이력이 있다고 밝혔다.

유럽에서는 협력사로 들어간다… "이 산업은 달에 가 봤느냐를 먼저 묻는다"

유럽 시장에서 내세우는 무기는 가격 경쟁력과 실적이다. 회사 관계자는 우주산업은 선점 효과가 강하다며, 달 탐사를 실제로 수행해 '스페이스 헤리티지'를 확보하는 것이 차별화의 핵심이라고 설명했다.

진입 방식은 협력이다. 유럽과 미국의 우주 사업은 자국 기업이 주계약자를 맡고 하도급을 주는 구조여서 해외 기업이 직접 수주하기 어렵다. 유럽우주국(ESA)의 달 탐사 로버 과제 '맥파이(MAGPIE)'를 룩셈부르크의 아이스페이스 유럽이 수주한 것이 대표적 사례다.

무인탐사연구소는 주계약자로 들어가기 어려운 영역에서 협력사로 참여하는 길을 찾고 있다. 웹서밋 현장에서도 스타트업보다는 카타르, 브라질 등 정부 중심의 협력 창구를 찾는 데 집중했다. 다음 주 독일 브레멘에서 열리는 우주산업 전시회에도 참석할 예정이다.

장기 계획도 세웠다. 회사는 2027년부터 매년 달 탐사 임무를 실증하고, SCARAB이 촬영한 달 표면 영상 데이터를 고객사에 제공하는 것을 목표로 한다. 초소형 로버 Scarab 외에 중형 로버 Haetae, 모듈형 플랫폼 Ankylo도 보유하고 있다.

이재호 대표는 "우주산업은 선점 효과가 워낙 강해 우리는 그것을 스페이스 헤리티지라고 부른다"며 "유럽 시장에서는 가격 경쟁력에 우위가 있다고 보고, 내년 달 탐사 발사로 선점 효과를 최대한 만들어 가려 한다"라고 말했다.

이어 "협력사로 진입하려 해도 이 산업에서는 달에 가 봤는지, 달에서의 경험이 있는지가 자격이 된다"며 "그 부분을 집중적으로 알리고 있다"라고 덧붙였다.

한편 'Web Summit 2026'은 11월 9일부터 12일까지 리스본 MEO 아레나와 리스본국제전시장(FIL)에서 열린 유럽 최대 규모의 글로벌 테크 콘퍼런스다. 지난해에는 150여 개국에서 7만 1천여 명이 찾았고, 스타트업 2,725개사와 투자자 1,857개사가 참여했다.

SBA는 이번 행사에 서울관을 꾸려 서울 소재 혁신 스타트업 12개사의 유럽 진출을 도왔다. 참여 기업은 10일부터 12일 사이 스타트업 아일랜드에서 부스를 운영했으며, SBA는 유럽 진출 사전 온보딩, 현지 수요처·파트너 발굴 밋업, 투자자·유관기관 네트워킹 등 액셀러레이팅 프로그램을 함께 지원했다.

올해 행사는 날씨라는 변수를 만났다. 포르투갈 정부가 폭풍 '찰스(Charles)'에 따른 해수 범람과 대중교통 마비, 강풍 피해 우려를 이유로 일정 중단을 공식 권고하면서 둘째 날인 11일 행사가 전면 취소됐다. 웹서밋 스타트업 부스는 기업이 날짜별로 돌아가며 쓰는 방식이어서, 이날 배정된 기업은 부스를 열지 못했다.

행사는 12일 재개됐다. SBA는 서울관 부스 8개를 유연하게 운영해 하루 동안 멈췄던 전시의 공백을 메웠다.

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