지구온난화로 폭염이 일상이 되면서 선진국 대도시의 생활권이 건물 안으로 옮겨가고 있다. 일하고 쉬고 먹고 즐기는 삶의 대부분이 실내에서 이뤄지는 쪽으로 라이프스타일 자체가 바뀌는 것이다. 세계기상기구(WMO)에 따르면 2015년부터 2025년까지 11년이 모두 관측 사상 가장 더운 11개 해로 기록됐다.

도시들도 대응에 나섰다. 스페인 바르셀로나는 도서관과 박물관, 학교 같은 공공시설을 폭염 대피처인 '기후 쉼터'로 지정해 올여름 500곳 넘게 운영했다. 미국 환경보호청(EPA)은 미국인이 생활 시간의 약 90%를 실내에서 보내는 것으로 본다. 건물이 곧 생활권이 된 셈이다.

서울도 현재 녹지를 끌어들인 초대형 수직·지하 도시 개발을 추진하고 있다. 용산국제업무지구는 사업부지 면적의 100% 수준인 약 50만㎡의 녹지를 지하부터 공중까지 품은 수직도시로 계획됐다. 강남 영동대로 지하에는 잠실야구장 30배 규모의 국내 최대 지하도시가 들어선다.

영동대로 지하도시는 기본계획 단계부터 햇빛과 외부 공기가 지하까지 들어오도록 설계됐다. 인근 현대차그룹 글로벌비즈니스콤플렉스(GBC)에는 축구장 2배 크기의 도심숲과 약 1만5,000㎡의 옥상정원이 조성된다. 도시가 위로, 아래로 확장되는 만큼 그 안에 자연을 들이는 계획도 커지고 있다.

에이빙뉴스는 연세대?송도 글로벌 캠퍼스 내 위치한?'잇츠 네이처'에서 플랜테리어 전문기업 TNGLAB(티엔지랩)의 김영주 대표를 만났다. 실내 도시 시대가 그린월 산업에 갖는 의미, 실내건축과 농업을 거쳐 온 그의 경험자산이 AI 기반 '그린월 플랫폼'으로 이어지는 과정, 그리고 앞으로의 비전을 들어봤다.

Q. 최근 중국 선전 취재 때 현지 젊은이들에게 가볼 만한 곳을 물었더니, 덥다며 대부분 쇼핑몰 같은 실내를 추천하더라. 그 더운 도시에 세계 최대 실내 스키장까지 생겼다. 삶이 실내로 들어가고 있다는 게 실감 났다.

A. 김영주 TNGLAB 대표 : 맞다, 그럴 수밖에 없다. 우리가 처음 중동을 겨냥한 이유도 같다. 중동은 밖이 너무 더워 걸어 다닐 수가 없으니 모든 삶이 쇼핑센터 안에서 이뤄진다. 두바이 쇼핑몰에는 2005년부터 실내 스키장이 돌아가고 있다. 직접 가서 그걸 보며 '여기가 우리 시장이다'라고 생각했다.

8년 전 이 사업을 시작할 때부터 언젠가 모든 삶이 실내에서 이뤄지는 날이 온다고 봤다. 그런데 이제는 중동에서 끝나는 게 아니라 전 세계가 그렇게 가고 있다. 선전 같은 아열대 도시에 실내 스키장이 들어서는 것도 같은 흐름이고, 코로나19를 겪으면서 더 빨라졌다.

우리나라도 너무 덥고 너무 춥고, 갑자기 눈비가 쏟아진다. 그러니 모든 것이 건물 안에서 이뤄지는 삶이 됐다. 기후위기가 심각해지면서 모든 게 이렇게 되고 있는데, 그날이 생각보다 훨씬 빨리 왔다.

Q. 듣고 보니 중동이 먼저 겪은 미래를 지금 전 세계가 따라가는 셈이다. 지난해 핀란드 헬싱키 '슬러시 2025' 현장에서도 첫날부터 TNGLAB 부스에 유럽 ESG 기관들의 상담이 이어지던 게 기억난다. 서울도 용산, 영동대로처럼 녹지를 품은 대형 개발이 이어지고 있다. 어떻게 보나.

A. 김영주 대표 : 지금 내가 가장 놀라고 설레는 부분이 바로 그것이다. 우리나라에서 세계적인 규모의 실내 도시가 최첨단 방식으로, 그것도 자연을 품은 모습으로 만들어지고 있다. 서울시는 2022년부터 '녹지생태도심' 전략으로 개방형 녹지를 내놓는 개발사업에 높이·용적률 인센티브를 주고 있다.

도심 녹지율을 3.7%에서 15%로 끌어올리겠다는 목표다. 용산도 용적률을 받아 높이 올리는 만큼 녹지를 함께 확보해 수직 정원 도시를 만들겠다고 발표했다. 코엑스 일대는 거대한 지하도시를 만들면서 자연광을 끌어들이고 식물을 대규모로 넣겠다는 계획이다.

결국 건물이 하나의 도시가 되는 것이다. 모든 공간이 건물 안으로 들어가는데, 그 안에 똑같이 들여오는 것이 자연, 식물이다. 사람들이 그 건물 안에서 24시간을 생활하기 때문이다. 기후위기나 탄소 문제 같은 여러 이유로 앞으로 모든 것이 그렇게 갈 것이다.

Q. 건물이 곧 도시가 되고, 그 안에 식물이 수만 그루씩 들어간다는 얘기다. 그렇다면 결국 관리가 문제일 텐데, 물 주는 것 정도는 이미 자동화돼 있지 않나.

A. 김영주 대표 : 그건 이미 기본이다. 우리는 AIoT 기반 자동 관수로 물 사용량을 기존보다 약 80% 줄였다. 하지만 관리는 물만의 문제가 아니다. 실내에서는 물과 빛, 광합성 조건이 식물의 생존을 좌우한다. 식물은 살아 있는 생명이라 그동안은 사람이 계속 붙어 있을 수밖에 없었다.

모두가 실내에 자연을 원하지만 관리가 어렵다 보니 그동안 들어오지 못했다. 앞으로 대형 건물에는 수천 그루가 아니라 수만 그루의 식물이 들어갈 텐데, 그걸 사람 손으로 일일이 관리하기는 어렵다.

그래서 우리가 하려는 것은 이제 그린월 시스템이 아니라 그린월 플랫폼, 인프라 플랫폼이다. 식물이 스스로 자라는 자율 생육에 실내 공기질 조절, 에너지 절감까지 할 수 있는 플랫폼을 AI로 만들고 있다.

Q. 대표가 실내건축 디자이너로 20년 넘게 일하다 농업 회사를 거쳐 그린월에 왔다는 얘기는 예전에 얼핏 들었다. 그 경험자산까지는 이해가 됐는데, 여기에 AI가 들어오니 솔직히 연결이 잘 안 된다.

A. 김영주 대표 : 영역이 커져서 그렇다. 사실 지금 하는 일은 내가 걸어온 길이 하나로 모인 결과다. 나는 20년 넘게 실내건축 디자이너로 일했다. 그런데 현장에서 건축 폐기물과 환경호르몬 문제를 보면서 공간을 만드는 방식 자체를 다시 고민하게 됐다.

그래서 TNGLAB 이전에 '크리에이션 F'라는 농업 회사를 했다. F는 푸드(Food), 팜(Farm), 패밀리(Family), 퓨처(Future)다. 무너진 먹거리를 회복하려면 오염된 땅부터 살려야 한다고 봤다. 도시와 농촌을 잇는 브랜드를 만들고 생들기름 같은 제품도 냈지만, 유통과 제조의 벽에 부딪혀 2년 만에 내려놨다.

대신 내 전문 분야인 인테리어와 건축에 농업을 어떻게 접목할지 고민하다 그린월을 만났다. 공간을 설계해 온 경험과 식물을 길러 본 경험이 만난 것이다. '자연으로 공기를 디자인한다'는 철학도 거기서 나왔다. 돌아보면 모든 경험이 지금 일에 자연스럽게 맞아떨어졌고, 그 힘으로 여기까지 버틸 수 있었다.

Q. 공간을 설계하던 눈에 땅을 일구던 손이 더해진 셈이다. 우연이라기보다 일종의 소명처럼 들린다. 그렇다면 AI는 그 위에서 어떤 역할을 하나.

A. 김영주 대표 : 사람이 쌓아 온 경험을 시스템으로 바꾸는 역할이다. AI가 식물이 설치된 공간의 공기질과 습도를 파악해 최적의 습도까지 자동으로 맞추면서 생육을 스스로 관리한다. 공조·냉각 설비와 연계해 공기 중 수분을 회수하고 식물에 자동으로 공급하는 'DEW-X' 기술도 개발 중이다. 외부에서 물을 끌어오지 않는 그린월이 목표다.

핵심은 건물 에너지와의 연결이다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 건물 운영이 전 세계 최종 에너지 소비의 약 30%, 에너지 관련 배출량의 26%를 차지한다. 그래서 그린월을 건물 자동화 시스템, 공조 시스템과 연결해 에너지를 얼마나 절감할 수 있는지 리포트로 확인할 수 있게 하려고 한다.

요즘 대형 건물은 디지털 트윈 방식으로 제어하는데, 우리는 거기에 연동해 얹을 수 있는 시스템을 만들고 있다. 그러면 전 세계 어디서든 원격으로 관리할 수 있다. 그린월을 팔고 끝나는 게 아니라 시공과 운영·관리를 거쳐 환경 데이터 서비스까지 가는 구조다. 단순한 식물 관리가 아니라 자연이 환경을 제어하는 시스템이다.

Q. 이제야 그림이 그려진다. 정리하면 실내 일부를 꾸미던 플랜테리어가 건물과 건축, 도시 환경으로 넓어지는 거다. 지난 3월과 8월 기사에서 다룬 데이터센터용 불연 그린월도 같은 맥락인가.

A. 김영주 대표 : 정확하다. 기존에는 조경의 영역이었지만, AI가 융합되며 모든 건물이 자동화 시스템으로 가는 지금은 건물과 건축, 도시 환경의 영역으로 들어오고 있다. 그래서 두 축으로 간다. AI 플랫폼이 소프트웨어라면, 하드웨어는 불연 소재 그린월 마감재다.

데이터센터는 도심으로 들어올 수밖에 없다. 국제에너지기구(IEA)는 전 세계 데이터센터 전력 소비가 2024년 약 415TWh에서 2030년 약 945TWh로 두 배 이상 늘 것으로 내다봤다. 안 그래도 기후위기로 도시의 열섬 현상이 심각한데, 데이터센터가 들어오면서 더 심해졌다.

케임브리지대 등 국제 연구진은 AI 데이터센터가 가동되면 주변 지표면 온도가 평균 2도, 많게는 9도 넘게 오른다는 분석을 내놨다. 데이터센터나 발전소처럼 도시에 꼭 필요하지만 주민들이 반대하는 시설을 식물로 감싸 그 열을 식히고, 도시 문제를 풀겠다는 것이다.

Q. 데이터센터가 주변 온도까지 끌어올린다니 섬뜩하다. 23년간 제품을 취재하며 늘 느낀 건, 결국 기술이 사람의 어떤 문제를 푸느냐가 핵심이라는 점이다. 기술이 고도화될수록 오히려 자연을 강조하는 이유도 거기 있나.

A. 김영주 대표 : 바로 그거다. 지금은 AI와 로봇, 모든 것이 첨단화되는 시대다. 그런데 사람들은 정신적으로 지쳐가고 기술의 노예가 되어가고 있다. 기후위기로 모든 것이 건물 안으로 들어오면서 삶 자체도 예전과 완전히 달라졌다.

건물 안은 편리하지만 자연의 일부인 우리의 본성은 자연과 단절되고 있다. 그래서 지금은 그 어떤 시대보다 자연에 대한 갈망이 크다. 세계보건기구(WHO) 유럽사무소도 도시 녹지가 심리적 이완과 스트레스 완화를 통해 정신·신체 건강을 높인다고 보고했다.

산과 들은 어쩌다 가는 곳이다. 일하고 잠자며 하루 대부분을 보내는 건물 안으로 자연이 들어와야 한다. 로봇이 사람의 일을 대신하게 되면 사람은 건물 안에서 무엇을 할 것인가라는 질문도 남는다. 정신적인 부분은 자연이 해결해 줄 수밖에 없다고 보고, 우리는 그것을 실현하려는 것이다.

Q. 오늘 매장에 와 보니 손님들이 식물로 둘러싸인 공간에서 파스타 같은 요리를 즐기고 있더라. 연세대 행사와 케이터링 문의도 잇따른다고 들었다. 마지막으로 TNGLAB이 그리는 비전을 들려 달라.

A. 김영주 대표 : 모든 삶이 실내에서 이뤄지는 지금, 실내에서도 자연과 함께 살아갈 수 있는 환경을 만드는 것이 우리의 비전이다. 처음 이 사업을 시작하며 생각했던 것이 지금 현실이 되고 있다. 그것을 실현할 수 있는 시기가 생각보다 빨리 다가와 있다고 본다.

잇츠 네이처도 그 현장이다. 3년 반 전 인천글로벌캠퍼스에서 그린월 쇼룸을 겸한 카페로 시작해, 지난해 연세대 국제캠퍼스에 2호점을 열었다. 식물로 둘러싸인 공간에서 건강한 음식을 먹는 경험에 반응이 아주 좋다.

그동안 B2B만 해 왔는데, 이곳이 B2C 접점이자 B2B 고객이 직접 확인하는 POC 공간이 됐다. 식물로 환경을 제어하고 자연이 완전히 건물 안으로 들어오게 하는 것, 모두가 원했지만 관리가 어려워 들이지 못했던 자연을 기술로 들이는 것이 우리가 가려는 길이다.

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